Voordat ingeademde zuurstof beschikbaar is voor metabole processen in het lichaam, moet de weg door de longen naar de cellen worden afgelegd. Dit gebeurt hoofdzakelijk in drie stappen:
- Gasuitwisseling tussen de alveoli en het bloed
- Transport door het bloed naar de verschillende weefsels
- Introductie in de interstitiële weefsels gevolgd door opname in de cellen
Het belangrijkste transportmiddel van zuurstof is hemoglobine. Zuurstof kan slechts in zeer beperkte mate opgelost in bloedplasma vervoerd worden.