Het gastro-intestinaal systeem is nodig voor het verwerken van voedsel en het opnemen van voedingsstoffen. Het systeem kan worden gezien als één lange buis die van mond tot anus loopt, met inbegrip van organen die de passage en verwerking van voedsel in deze buis faciliteren. Denk hierbij aan de alvleesklier en lever. Voedsel in het gastro-intestinaal systeem, bevindt zich strikt genomen buiten het lichaam. Het is namelijk nog niet opgenomen in het bloed.
Dit orgaansysteem omvat de anatomie, fysiologie, pathologie, behandeling en beleid rondom de gastro-intestinale organen en hieraan gerelateerde aandoeningen. Bij het klinisch redeneren rondom dit stelsel geven we onder meer de termen vertering, metabolisme, katabolisme, energie-opname, nutriënten, darmmotiliteit, resorptie, en uitscheiding een centrale plek.